¿Qué es una API?

Una API (Application Programming Interface) es el contrato por el que un software deja que otros le pidan cosas: qué puedes pedirle, cómo pedirlo y qué te devuelve.

Para qué sirve

Para usar algo sin saber cómo está hecho.

Cuando escribes Math.max(3, 7) no sabes con qué algoritmo compara los números, y no te hace falta: sabes que le pasas dos y te devuelve el mayor. Ese acuerdo es la API.

Mientras se respete, quien está al otro lado puede reescribir todo lo de dentro sin romperte nada.

Todas estas son APIs

Una función. Le pasas argumentos, te devuelve algo:

Math.max(3, 7)   // 7

Los métodos públicos de una clase. Lo que puedes llamar desde fuera:

List<String> lista = new ArrayList<>();
lista.add("Ana");
lista.size();   // 1

Por dentro, ArrayList guarda un array que va creciendo y se copia cuando se llena. Tú nunca lo tocas.

Un comando. Le das argumentos, te devuelve una salida:

git log --oneline -1

Un servicio web. Le mandas una petición, te devuelve una respuesta:

GET /users/42

{ "id": 42, "name": "Ana" }

Cuatro tecnologías que no se parecen en nada y la misma idea en las cuatro: alguien publica qué se le puede pedir, y tú se lo pides sin mirar dentro.

⚠️ Cambiar una API no es cambiar código: es romper el contrato de todo el que dependía de ella. Por eso se versionan.